Le coulomb et ses cousins pratiques
Le coulomb est la charge transportée par un courant d'un ampère pendant une seconde. Trop abstrait pour le quotidien, il cède la place à l'ampère-heure (3 600 C) et surtout au milliampère-heure, l'unité des batteries de téléphones et d'accessoires : 5 000 mAh = 18 000 C. L'électrochimie compte en faradays — la charge d'une mole d'électrons, 96 485 C — et la physique en charges élémentaires, celle du proton : 1,602×10⁻¹⁹ C.
Les mAh des batteries, bien compris
Le mAh mesure une charge, pas une énergie : 5 000 mAh signifie que la batterie peut débiter 5 000 mA pendant une heure (ou 500 mA pendant 10 h). Pour comparer des batteries de tensions différentes, il faut l'énergie : Wh = Ah × volts. Une batterie de 5 000 mAh sous 3,7 V stocke 18,5 Wh ; une batterie externe « 20 000 mAh » (74 Wh à 3,7 V) ne rechargera donc pas quatre fois un téléphone de 5 000 mAh, les pertes de conversion prélevant 20 à 30 %.
Le faraday : compter les électrons de la chimie
Un faraday est la charge d'une mole d'électrons — 96 485 coulombs. Il relie directement l'électricité à la matière : déposer une mole d'argent par électrolyse consomme exactement un faraday, une mole de cuivre (bivalent) en demande deux. C'est la loi de Faraday, qui dimensionne galvanoplastie, affinage des métaux et production d'hydrogène : un électrolyseur traversé par 26,8 Ah (un faraday) libère 0,5 mole d'H₂, soit environ 1 gramme.
Charges statiques : les petits coulombs
L'électricité statique vit aux échelles micro et nano : frotter un ballon sur un pull y dépose quelques dizaines de nanocoulombs, assez pour le coller au mur ; une décharge électrostatique douloureuse transfère de l'ordre du microcoulomb sous plusieurs kilovolts. Les unités CGS historiques subsistent dans la littérature ancienne : l'abcoulomb vaut 10 C, le statcoulomb 3,34×10⁻¹⁰ C — notre convertisseur en fait la traduction.