La candela : la lumière dans une direction
L'intensité lumineuse mesure le flux émis par unité d'angle solide, en candelas — l'une des sept unités de base du SI, calibrée historiquement sur la bougie : une flamme de bougie rayonne environ une candela. Elle décrit les sources directionnelles : la même LED concentrée par une lentille gagne en candelas sans émettre plus de lumens.
Les millicandelas des LED
Les fiches de LED d'indication s'expriment en mcd : 20 à 200 mcd pour un voyant, 5 000 à 30 000 mcd pour une LED « haute luminosité » à faisceau étroit. Attention au piège : l'intensité dépend de l'angle du faisceau — une LED de 10 000 mcd à 15° n'émet pas plus de flux qu'une 1 000 mcd à 60°, elle le concentre. Comparer des LED exige de croiser mcd et angle, ou de passer aux lumens.
Des phares aux projecteurs
Les grandes intensités se comptent en kilocandelas : un feu de croisement automobile est plafonné réglementairement en cd dans certaines directions (éblouissement), un plein phare atteint des dizaines de kcd, un phare maritime des centaines de kcd à plusieurs Mcd — sa portée nominale en découle directement. La signalisation aéronautique et ferroviaire se norme aussi en candelas par direction.
Candela, lumen, lux : la trilogie
Les trois grandeurs se répondent : la candela décrit l'intensité directionnelle, le lumen le flux total (1 cd uniforme sur une sphère émet 4π ≈ 12,57 lm), le lux l'éclairement reçu (1 lux = 1 lm/m², et E = I/d² pour une source ponctuelle : 100 cd éclairent 4 lux à 5 m). Les anciennes « bougies » — candlepower britannique (0,981 cd) et bougie Hefner allemande (0,92 cd) — se convertissent ici pour la lecture des textes historiques.